現貨交易是傳統的貨物買賣方法，交易雙方可以在任何時間和地點，通過簽署貨物買賣合同達成交易。在進出口業務中，無論是即期交貨，還是遠期交貨，進出口商之間達成的交易均屬于現貨交易的領域。而期貨交易是在現貨交易的基本上發展起來的。在商品期貨交易中，期貨合同所代表的商品是現貨交易市場中的部分商品，絕大多數的商品是不能以期貨合同的方法進行交易的。在國際期貨市場上交易的期貨商品以農副產品、金屬等初級產品為主。盡管兩種市場的價錢都要受到同一經濟規律的制約，然而，期貨交易與現貨交易卻存在著顯著的差別，主要表示為以下幾方面:

(1)從交易的標的物看。現貨交易買賣的是實際貨物;而期貨交易買賣的是期貨交易所制訂的準則期貨合同。

(2)從成交的時間和地點看。現貨交易中交易雙方可以在任何時間和任何地點來達成交易;而期貨交易必需在期貨交易所內，按交易所規定的開市時間進行交易。

(3)從成交的形式看。現貨交易基本上是在封鎖或半封鎖的雙邊市場上私下達成的，交易雙方在法律許可的規模內按“契約自主”的原則簽署買賣合同，合同條款是依據交易雙方的情形而訂立的，其內容局外人是不知道的;而期貨交易是在公開、多邊的市場上,通過喊價或競價的方法達成的。期貨合同的條款是準則化的(除交易數目、交割月份和價錢由交易雙方達成)，而且達成交易的信息，包含價錢是對外頒布的。

(4)從履約方法看。在現貨交易中，無論是即期現貨交易，還是遠期現貨交易，交易雙方都要實行買賣合同所規定的責任，即賣方按合同規定交付實際貨物，買方按規定支付貨款;而在期貨交易中，雙方成交的是期貨合同，賣方可以按期貨合同的規定實行實際交貨的責任，買方也可以按期貨合同規定接收實際貨物。但期貨交易所都規定，實行期貨合同不必定要通過實際交割貨物來進行，只要在期貨合同到期前，即交易所規定的該合同更后交易日前，交易者做一筆方向相反、交割月份和數目相等的相同合同的期貨交易，交易者就可解除他實際實行合同的責任。這也就是期貨市場上所稱的對沖或平倉(Offset)。值得注意的是，絕大多數期貨交易并不涉及貨物的實際交割。在美國，期貨交易中實際貨物交割的數目只占全部交易量中的很小比例，約5%以下。期貨合同的實行，多數情形下，被買賣期貨合同的差價的貨幣轉移所取代。

(5)從交易雙方的法律關系看。在現貨交易中，買賣雙方達成交易，就固定了雙方的權力與責任，交易雙方之間發生直接的貨物買賣的法律關系，任何一方都不得擅自解除合同。而期貨交易雙方并不相互會晤，合同實行也無須雙方直接接觸。清理所的替代功能使加入交易者通過有交易所會員資歷的期貨傭金商來代買或代賣期貨合同，實際貨物的交割、交易的清理和結算一律由清理所對交易雙方負責。交易達成后，期貨交易雙方并不樹立直接的法律關系。

(6)從交易的目標看。在現貨交易中，交易雙方的目標是轉移貨物的所有權，從賣方講，是銷售貨物，取得貨款;從買方講，是取得必定經濟價值的實際商品。而加入期貨交易的人可以是任何企業或個人。不同的加入者進行期貨交易的目標不同，有的是為了配合現貨交易，利用期貨交易轉移價錢變動的風險;有的是為了在期貨市場上套取利潤;有的是專門從事投機，目標是取得相應的投機利潤。

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